Una nueva malla puede convertir la niebla contaminada en agua limpia

Dec 23, 2023

Recolectar agua de la niebla no es difícil, pero limpiarla sí puede serlo. Esta nueva y sencilla celosía metálica hace precisamente eso.

Por Andrés Pablo | Publicado el 18 de agosto de 2023 a las 9:00 a.m.EDT

Es relativamente fácil recolectar agua mediante la recolección de niebla; de hecho, solo unos pocos metros cuadrados de malla pueden recolectar más de varios cientos de litros de líquido por día. Sin embargo, en muchas ciudades estos depósitos de agua suelen estar contaminados por la contaminación atmosférica, lo que los hace no aptos para cocinar o beber.

En lugar de depender de métodos de limpieza adicionales, y en muchos casos costosos, los investigadores consideraron recientemente la viabilidad de un recolector y purificador de humedad de niebla todo en uno. El resultado es una creación extremadamente prometedora, eficaz y sencilla que no sólo ofrece a los usuarios agua potable, sino que potencialmente podría limpiar las emisiones de vapor de las centrales eléctricas.

Como se detalla el 16 de agosto en Nature Sustainability, un equipo de científicos ha diseñado una red metálica muy unida recubierta con una mezcla de polímeros y dióxido de titanio. El componente de polímero resbaladizo garantiza que las gotas de agua puedan acumularse y gotear rápidamente por la red, mientras que el dióxido de titanio sirve como catalizador químico para descomponer las moléculas contaminantes orgánicas.

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Para probar su diseño, el equipo generó artificialmente niebla dentro de un laboratorio en Zurich que albergaba la nueva malla. Según sus mediciones, su instalación recogió el 8 por ciento de la humedad del aire ambiente, mientras que el dióxido de titanio neutralizó aproximadamente el 94 por ciento de los compuestos orgánicos añadidos. Estas moléculas contaminantes adicionales incluían tanto gotas de diésel como bisfenol A (BPA), un agente hormonalmente activo que se encuentra más comúnmente en los plásticos cotidianos.

"Nuestro sistema no sólo recolecta niebla sino que también trata el agua recolectada, lo que significa que puede usarse en áreas con contaminación atmosférica, como centros urbanos densamente poblados", dijo Ritwick Ghosh, científico social interdisciplinario del Instituto Max Planck para la Investigación de Polímeros y uno de los de los investigadores del proyecto, dijeron en un comunicado.

Como beneficio adicional, la tecnología aparentemente no requiere mantenimiento ni fuente de energía artificial. En cambio, la luz ultravioleta reactiva el óxido de titanio en un proceso conocido como memoria fotocatalítica. Según los investigadores, aproximadamente 30 minutos de exposición a la luz solar son suficientes para mantener el óxido de titanio activado durante 24 horas completas, una proporción de tiempo importante, dadas las áreas de niebla extrema (como era de esperar) no experimentan mucha luz solar.

La nueva malla del equipo no se limita al uso a menor escala: los investigadores, incluido el líder del proyecto, Thomas Schutzius, prevén instalar la tecnología en las torres de enfriamiento de las plantas de energía. “En las torres de refrigeración, el vapor escapa a la atmósfera. En Estados Unidos, donde vivo, utilizamos una gran cantidad de agua dulce para enfriar las centrales eléctricas”, explicó Schutzius. "Tendría sentido capturar parte de esta agua antes de que escape y asegurarse de que sea pura en caso de que se quiera devolverla al medio ambiente". El diseño de los investigadores funcionó igualmente bien tanto en entornos pequeños como en el entorno de una planta piloto, lo que implica que en el futuro son posibles soluciones tanto personales como a gran escala.

Andrew Paul es redactor de Popular Science que cubre noticias tecnológicas. Anteriormente, fue colaborador habitual de The AV Club y Input, y ha tenido trabajos recientes también presentados por Rolling Stone, Fangoria, GQ, Slate, NBC, así como por McSweeney's Internet Tendency. Vive en las afueras de Indianápolis.