Si Estados Unidos realmente quiere contrarrestar a China, ¿por qué ignora a África?

Jul 01, 2023

KINSHASA, República Democrática del Congo — “¿Por qué los funcionarios estadounidenses traman cómo trepar por una ventana cuando se les abre la puerta?” me preguntó un político congoleño durante una cena en la caótica capital del Congo, la tercera ciudad más grande de África. Durante mi visita de una semana, hablando con una muestra representativa de líderes políticos, líderes de la sociedad civil y empresarios, el suyo era un sentimiento común.

Con casi una cuarta parte del territorio de Estados Unidos y alrededor de un tercio de la población, la República Democrática del Congo es un gigante africano y la piedra angular del continente: después de China, Rusia y Brasil, también tiene el mayor número de vecinos. Durante décadas, el Congo fue sinónimo de caos; sigue plagado de corrupción. Mobutu Sese Soku, un aliado de Estados Unidos en la Guerra Fría, llevó al país a la ruina. Dos guerras entre 1996 y 2003 devastaron aún más el país y provocaron la muerte de más de 5 millones.

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Los estados vecinos y las milicias regionales extrajeron los vastos recursos del país para financiar sus operaciones. Los empresarios llegaron a acuerdos con quienes pudieran ser los agentes de poder locales al otro lado de la frontera, independientemente del gobierno de Kinshasa. Sobre el papel, el Congo debería estar entre los estados más ricos de África. Sus recursos minerales son enormes, con un valor estimado de 24 billones de dólares. Su uranio hizo posible el Proyecto Manhattan. Tiene enormes recursos de diamantes, oro y cobre, y posee la mitad del cobalto del mundo, un componente crucial en las baterías de litio que alimentan los vehículos eléctricos.

Para las empresas estadounidenses, la inseguridad y la corrupción pesaban más que la promesa de grandes ganancias. Las exportaciones totales del Congo a Estados Unidos representan menos dinero que una mansión de Beverly Hills. Durante la última década, China ha sido mucho menos reticente y enfrentó poca competencia. En la práctica, el interés del ex presidente Barack Obama por África nunca superó una mención ocasional de sus raíces kenianas. Mientras tanto, el expresidente Donald Trump descartó que el continente estuviera formado por “países de mierda” en los que no tenía ningún interés. Fue durante este tiempo que China comenzó a arrebatarle los derechos a las reservas de cobalto del Congo. Los analistas estiman que la demanda mundial de cobalto se multiplicará por veinte en las próximas dos décadas.

Desde el punto de vista de la seguridad nacional de Estados Unidos, no fue simplemente negligencia sino rendición. CMOC, una de las empresas mineras más grandes de China con una enorme presencia en la extracción de molibdeno y tungsteno, compró su participación en un enorme depósito de cobalto a una empresa estadounidense que dejó que su contrato expirara.

Puede que no sea demasiado tarde para Washington. Los congoleños, como muchos africanos, están frustrados con China. Cuando Beijing invierte, trae su propia mano de obra, construye compuestos excluyentes que niegan el beneficio al mercado local y envía las ganancias de regreso a China. Los líderes chinos también promueven la corrupción. Al firmar un contrato, pagan su dinero sin preocuparse de adónde puede ir. Demasiados líderes africanos han visto esto como una invitación a malversar.

El desinterés de China por el buen gobierno es su debilidad. En enero de 2019, Felix Tshisekedi asumió la presidencia de Joseph Kabila en la primera transferencia pacífica de poder en el país. Cuando Tshisekedi conoció los detalles de los acuerdos de cobalto de Kabila, se molestó. CMOC supuestamente declaró erróneamente sus reservas y no pagó 7.600 millones de dólares en intereses y regalías. Congo también se quejó de que CMOC incumplió su promesa de construir infraestructura para el país. Tshisekedi obligó a China a renegociar y, aunque las dos partes llegaron a un compromiso en abril, persiste el resentimiento. Los congoleños siguen intranquilos. Quieren equilibrio.

Reinvertir en el Congo debería ser una obviedad bipartidista. Aísla las cadenas de suministro estadounidenses en componentes críticos. Estabiliza un país que lucha por salir de décadas de inestabilidad. Permite a Kinshasa resistir el chantaje chino.

Si bien hacer retroceder el control del mercado del cobalto por parte de China será una lucha cuesta arriba, Washington debería ser proactivo en otros productos básicos. A principios de este mes, por ejemplo, Beijing redujo las exportaciones de galio y germanio, ambos fundamentales para la fabricación de semiconductores y productos electrónicos. El Congo tiene reservas de germanio pero necesita ayuda externa para extraerlas y purificarlas. La Corporación Financiera de Desarrollo, el Departamento de Comercio y el Departamento de Estado deberían esforzarse a toda marcha para llevar empresas estadounidenses al Congo. Si lo intentan, pueden encontrar una puerta abierta mientras China rasca la ventana.

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Michael Rubin (@mrubin1971) es colaborador del blog Beltway Confidential del Washington Examiner. Es miembro senior del American Enterprise Institute.